Mammoth Cave, a 85 millas al sur de Louisville, Kentucky, es la parte subterránea del Parque Nacional de Mammoth Cave, de 53.000 acres. En realidad, el sistema de cuevas se extiende mucho más allá de los límites actuales del parque, con 365 millas de pasadizos estudiados y, potencialmente, otros tantos aún por descubrir.
Esto convierte a Mammoth Cave en el sistema de cuevas más largo del mundo, más del doble que el siguiente sistema más largo conocido.
Los humanos conocen Mammoth Cave desde hace bastante tiempo. Los arqueólogos han descubierto actividad humana a 16 km de profundidad en el sistema de cuevas desde hace 4.000 años. La cueva fue redescubierta en 1798, declarada Parque Nacional en el 1941 (cuando sólo se habían estudiado formalmente 40 millas de pasadizos) y designada Patrimonio de la Humanidad en 1981.
Nueve años más tarde, pasó a formar parte de una Reserva de la Biosfera Internacional más amplia, junto con Yellowstone. En la actualidad, medio millón de visitantes acuden cada año a la cueva en visitas guiadas por las profundidades de las onduladas colinas de Kentucky para contemplar espectaculares formaciones rocosas y testimonios de las actividades del hombre a lo largo de milenios.
Estos son los consejos para quienes deseen visitar la cueva del Mammoth por sí mismos.
Elije la excursión adecuada
Existe una gran variedad de excursiones con distintos grados de dificultad y accesibilidad. La buena noticia: Existe un recorrido (el «RECORRIDO ACCESIBLE») diseñado para personas con discapacidad o movilidad física limitada. Se accede en ascensor, no hay escaleras y la visita se realiza por una pasarela preparada. Hay una breve «Visita autoguiada» para quienes prefieran pasear a su ritmo y unas diecisiete visitas guiadas de esfuerzo y duración variables.
La excursión más «extrema» que se ofrece es un día entero bajo tierra arrastrándote sobre el vientre por estrechos pasadizos, recorriendo diez kilómetros y 500 escaleras.
Dentro de la cueva
Después de comprar las entradas en el centro de visitantes, esperarás fuera con otros 15 intrépidos exploradores a que llegaran los guías y les acompañarán unos cientos de metros hasta la «entrada histórica» de la cueva. Bajaran 52 escalones con pasamanos para entrar en la cueva.
Los guías utilizan linternas, aunque en realidad no les hace falta, ya que la ruta de la visita pública tiene instalada una tenue iluminación eléctrica. No se trata de fluorescentes brillantes, sino de luz suficiente no sólo para ver el camino, sino también para iluminar y distinguir las estalactitas y las marcas de las paredes de la cueva.
Sólo cuando el guía apaga por unos instantes la iluminación del siglo XX y enciende su lámpara de aceite empiezan a hacerse una idea de cómo exploraron la cueva aquellos primeros aventureros. Tus ojos tardan unos segundos en acostumbrarse a la tenue y amarillenta iluminación, que proyectaba largas sombras ahumadas sobre las ásperas paredes de la cueva.
También es inquietantemente silenciosa, sólo el goteo ocasional del agua rompe el silencio. En algunos lugares caminan por senderos construidos recientemente por el hombre, mientras que en otros recorrerán los caminos pedregosos dejados por exploradores anteriores.
De la minería a la sanidad, esta cueva lo ha visto todo
Los guías se detienen con frecuencia para señalar los puntos de interés. Conocerás la historia de la mina. Los nativos americanos excavaban sílex para obtener armas y minerales y, más tarde, mientras permanecíamos en la cavernosa Rotonda, verás dónde los esclavos extraían el suelo de la cueva. Recuperaban el nitrato de calcio del suelo lixiviándolo en grandes cubas de madera antes de bombearlo a la superficie, donde se convertía en salitre, una materia prima para fabricar pólvora.
Aún se conservan las cubas de madera y una serie de tuberías de madera huecas. La producción de salitre cesó hace tiempo, pero en el silencio es fácil imaginar a los hombres trabajando en condiciones oscuras, sucias y polvorientas para fabricar explosivos para la guerra del 1812.
Conocerás a los primeros guías oficiales, esclavos que acompañaron a la gente acomodada por la cueva en el siglo XIX. Sus nombres están ahora inscritos en las paredes a la vista de todos, y su fama perdura ya que fueron los primeros en documentar nuevos pasadizos y cruzar el míticamente llamado «Pozo sin fondo».
Sorprendentemente, en la cueva hay unas 150 especies diferentes, muchas de las cuales no pueden ver, son translúcidas y a menudo muy pequeñas, así que tampoco espere verlas. Las visitas alejan a los visitantes de las principales zonas de concentración para no molestar.
Lleve lo menos posible
Aunque esta excursión se describa como moderada, en realidad no es muy difícil. Es necesario llevar calzado o botas resistentes, ya que hay que caminar sobre rocas. Sin embargo, hay un corto tramo deliciosamente llamado «La miseria del gordo», en el que un río caudaloso había excavado un pasadizo de medio metro de ancho a través de rocas que llegan a la altura de los muslos y que tienes que atravesar arrastrando los pies.
Es una buena idea investigar con antelación cuál es la mejor excursión para ti, de modo que puedas pasarla bien. Hay algunas taquillas disponibles justo fuera del centro de visitantes y el gran aparcamiento también está allí mismo, así que puedes dejar tus pertenencias.
Llevar lo menos posible sería nuestra recomendación, después de haber cargado innecesariamente con mi cámara y dos objetivos. No se puede usar flash ni llevar trípode, así que hacer buenas fotos es todo un reto. Lleva sólo agua (no se permite comer) y vístete con capas fáciles de quitar. Unas botas de montaña harán que el viaje sea más cómodo.
Una vez dentro, déjalo todo
Las cosas han cambiado desde que los primeros turistas de cuevas descendieron aquí hace doscientos años. No sólo no se permite escribir nombres (ni ninguna otra cosa) en las paredes, sino que tampoco podemos tocarlas, y la razón es sencilla: La cueva es un ecosistema tan delicado que nuestras acciones irreflexivas pueden alterar fácilmente el frágil equilibrio.
Yuniet Blanco Salas
